土壤是作物賴以生長的基地,高肥力土壤必須具有良好的團粒結構,為作物調控適宜的水、肥、氣、熱,為作物轉化、保存并持續提供所需營養元素。這主要依靠土壤中生活的、每克土以億計的微生物的作用,而微生物生活主要靠有機質維持。
自然生態系統中,植物是生產者,動物為消費者,微生物為分解者。地球表面有限的營養元素就靠微生物這個分解者,才能進行循環使用。這個分解作用,主要在土壤和水體中進行。所以合理的措施是盡可能將動植物廢棄物投入土壤中,促進微生物大量繁殖。微生物將有機質分解,釋放出營養元素,供植物生長利用;同時,也合成它們自身的細胞,將營養元素在細胞中保存而不被流失。微生物死后,營養元素又可被礦化給植物利用。另一方面,微生物也不斷將有機物轉化為腐殖質。腐殖質與微生物分泌的大分子物質一起,使土壤礦質顆粒凝聚成團粒結構,營造適于植物保水、保肥、調溫、通氣的生長環境。所以土壤腐殖質的含量常用作衡量土壤肥力的指標。
20世紀初,歐洲和美洲均因人口增長而可開采的氮肥資源(智利硝石)用罄而焦慮。美國的農業局長來東亞,特別是在中國考察后,寫了《四千年的農民》一書,驚嘆中國的傳統農業是“種養結合,精工細作,地力常新”的“無廢棄物農業”。而今天,面對人口持續增長,需更多糧食,并要保護好生態環境,就必須在重新重視有機肥的基礎上,適施化肥,實行有機無機結合施用。有機肥無機肥必須按適宜的碳氮比例(C/N約為25:1)混合。過去強調有機肥(秸稈加牲畜糞)必須先長期漚制,達到碳氮比為25:1時施用,而現在可加入化學氮肥調節碳氮比。因此只需短時間堆制,經過高溫發酵,殺滅病菌、蟲卵后即可施入土壤。
世界上已經廣泛采用的秸稈加化肥免耕覆蓋是個有效措施??茖W家曾在一塊玉米、小麥一年兩熟地上,比較研究過秸稈免耕覆蓋和翻耕的效果。結果表明,秸稈覆蓋表土,形成天然生態分解亞系統,主要功能在于微生物分解、固結和釋放養分,并能緩沖外力對土壤的沖擊,使養分再循環能力提高。
北大荒墾區自上個世紀90年代起,秸稈還田面積達到種植面積的46.7%,迄今已經使得有機質含量恢復到開墾初期的較高水平(4%~7%)。而且除速效鉀外,其他土壤養分含量均有提高。2006年秸稈還田達到1300萬畝,相當于投入肥料氮5.2萬噸、磷2.4萬噸、鉀9萬噸。所以,有機肥的使用是減少化肥依賴、培肥土壤的一條有效途徑。如能將種、養業產生的廢棄物變成有機肥料,既可養地,又可減少污染,是實現綠色農業的重要措施,這也符合自然界元素生物小循環的規律。土壤是不可再生的寶貴資源,不僅要注意保量,也要保質,即保持其肥力水平。